“3배나 치솟았다” … 100만 명이 숨죽여 지켜봤지만, 정부 결정에 ‘어쩌나’

노인 늘어난다는데 약값은 약 세 배
치매 전조 단계도 급증 추세
정부 결정에 현장선 우려 커져

“치매가 무섭냐고요? 더 무서운 건 약값입니다.”

우리나라는 ‘치매 환자 100만 명 시대’에 진입하고 있다. 특히 65세 이상 노인 인구가 급증하는 가운데, 치매 전 단계인 경도인지장애(MCI) 유병률도 빠르게 증가하고 있다.

이런 상황에서 정부가 대표 치매 예방 치료제로 알려진 ‘콜린알포세레이트’의 건강보험 적용 범위를 축소하면서 논란이 커지고 있다.

치매 환자 97만 명…늘어나는 건 병뿐이 아니다

보건복지부가 지난 2일 발표한 ‘2023년 치매역학조사’에 따르면, 올해 국내 치매 환자 수는 약 97만 명에 이를 것으로 보인다. 이 추세대로라면 2044년에는 200만 명을 넘을 것이라는 전망도 나왔다.

흥미로운 점은 전체 치매 유병률은 소폭 감소한 반면, 경도인지장애를 겪는 인구는 급격히 늘고 있다는 점이다.

2016년 22.25%였던 경도인지장애 유병률은 2023년에는 28.42%까지 치솟았다. 전문가들은 이 중 10~15%가 치매로 발전할 수 있어 초기 단계에서의 진단과 치료가 매우 중요하다고 강조한다.

그러나 이번 급여 축소로 인해 그 초기 치료의 핵심이던 콜린 제제의 접근성이 떨어질 가능성이 커졌다.

‘약값 3배 가까이 인상’…현장의 우려

복지부 결정에 따라 콜린 제제는 기존 30%였던 본인부담률이 80%로 대폭 올라갔다. 대표 제품인 ‘글리아타민’의 경우, 월 8,568원이었던 환자 부담이 22,848원으로 급증했다.

의료계는 당장 일부 고령 환자들이 복용을 포기할까 우려하고 있다.

한 신경외과 전문의는 “몇몇 노인 환자들은 약을 끊은 뒤에도 다시 복용하고 싶다고 먼저 요청하곤 한다”며 “이 약은 그들에게 단순한 약이 아니라 안정을 주는 수단”이라고 말했다.

그렇다고 해서 대체 약이 풍부한 것도 아니다. 니세르골린, 은행엽 제제 등이 언급되지만, 콜린 제제와는 작용 방식과 적응증이 달라 완전한 대체는 어렵다는 게 전문가들의 공통된 의견이다.

콜린 제제는 혈관성, 퇴행성 등 다양한 뇌 질환에 널리 처방될 수 있는 반면, 대체 약물들은 사용 가능 대상이 제한적이다.

치료보다 예방이 중요…정부 판단 괜찮은가

콜린 제제를 둘러싼 논란은 단순한 약값 문제를 넘어, 우리 사회가 치매 예방과 관리를 어떻게 바라보는가에 대한 근본적인 질문으로 번지고 있다.

분당서울대병원이 SCIE급 국제학술지에 발표한 연구에 따르면, 콜린 제제는 인지기능 개선뿐 아니라 전반적인 신체 건강 유지에도 긍정적인 효과를 보였다.

대한신경학회는 “80% 본인부담률은 현실과 맞지 않다”며 “최소 50% 수준으로 조정해 환자의 접근성을 확보해야 한다”고 밝혔다. 이어 “조기 개입이 이뤄지면 장기적으로 치매 관리 비용을 줄일 수 있다”고 강조했다.

정부는 재정 효율을 고려했겠지만, 고령사회에 맞는 균형 잡힌 접근이 필요하다. 치매는 조기 대응이 중요한 질환인 만큼, 예방 중심의 정책이 요구되는 시점이다.

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