콜린 급여 축소, 치매 환자 혼란
은행잎 추출물, 새로운 대안 부상
의료계 “국가적 책임” 목소리 높아
100만 명에 달하는 국내 치매 환자들이 사용해 온 ‘콜린알포세레이트’(이하 콜린)가 건강보험 급여 축소를 눈앞에 두면서, 의료 현장과 제약업계에 큰 파장이 예고된다.
지난 3월 대법원이 제약사들의 급여 유지 요구를 최종 기각하며, 약 5년에 걸친 논란은 사실상 종지부를 찍었다. 이에 따라 환자 부담금은 현재 약가의 30%에서 최대 80%로 높아질 전망이다.
급여 축소, 콜린 시장 ‘흔들’
콜린은 경도인지장애(MCI)와 치매 초기 단계 환자들에게 널리 처방돼 온 대표적인 인지 기능 개선제다. 2023년 기준 처방액만 5천672억 원에 달하며, 환자와 의료진 모두에게 신뢰를 받아왔다.
하지만 보건복지부가 치매 진단을 받지 않은 환자의 경우 콜린 사용 시 본인 부담금을 2.7배 인상한다는 방침을 세우면서, 의료계에서는 혼란이 일고 있다.
이는 연간 부담액이 평균 16만 원에서 45만 원 가까이로 증가한다는 의미로, 특히 치매 진단을 받지 않은 MCI 환자에게 부담이 고스란히 전가될 예정이다.
콜린은 한때 미국, 독일 등지에서는 건강기능식품으로 분류되기도 했지만, 한국에서는 전문의약품으로 자리매김하며 보험 혜택을 누려왔다.
그러나 유효성을 입증하지 못한다면 적응증 삭제와 급여 중단을 거쳐 시장에서 완전히 퇴출할 가능성까지 제기되고 있다. 정부는 오는 2027년까지 콜린 제제에 대한 임상 재평가를 단계적으로 이어갈 계획이다.
100만 치매 환자 시대…보험급여 축소가 불붙이나
보건복지부의 조사에 따르면, 국내 치매 환자는 2023년 기준 97만 명에 이르며, MCI 유병률은 28%를 넘었다. 매년 10~15%의 MCI 환자가 치매로 진행되는 만큼, 초기 치료의 중요성이 더욱 강조되고 있다.
하지만 콜린 급여 축소가 예정대로 시행되면 환자들의 부담은 월 8천 원에서 약 2만 3천 원으로 뛰게 된다. 이에 따라 치료를 포기하거나 대체 약물로 전환할 수밖에 없는 환자들이 생길 수 있다는 우려도 커지고 있다.
한 신경학회 관계자는 “콜린은 수십 년간 인지 기능 장애와 뇌혈관 질환 치료에 쓰여 온 안전하고 효과적인 약물”이라며 “국가적 치매 대응 전략과 맞물려 치료 접근성을 보장하는 방향으로 정책이 조정되어야 한다”고 지적했다.
은행잎 추출물 급부상…그러나 근거 경쟁 치열
콜린 제제가 흔들리자 가장 주목받는 대안은 은행잎 추출물이다. 해당 성분은 혈류 개선과 항산화 효과를 통해 인지 기능을 유지하는 데 도움을 주며, 최근 5년간 시장 규모가 60% 이상 성장했다.
2021년 아시아 신경인지질환 전문가그룹(ASCEND)은 은행잎 추출물을 MCI 치료에 있어 가장 높은 수준의 과학적 근거와 권고 등급(Class I, Level A)으로 지정했다.
독일의 장기 관찰 연구에서는 이 약물을 5회 이상 복용한 환자들의 치매 진행률이 42% 감소했다는 분석도 있다.
제약업계 관계자는 “콜린은 여전히 대체가 쉽지 않은 약물이지만, 장기적으로 임상 근거를 갖춘 대체제가 시장을 채울 가능성이 높다”며 “은행잎 추출물이 그중 가장 유력한 후보”라고 말했다.
콜린 제제의 향방이 치매 예방과 치료의 미래를 좌우할 수 있다는 점에서, 정부와 의료계가 더 신중한 접근에 나서야 한다는 지적이 커지고 있다.
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