편두통은 다양한 원인으로 발생할 수 있는 특발성 증상이다. 일반적인 두통에 비해 훨씬 날카로운 통증이 순간적으로 발생하는 것이 특징이다. 원인이 무엇인지에 따라 구체적인 통증 강도와 빈번한 정도는 달라진다. 편두통을 일으키는 흔한 요소와 메커니즘, 그리고 각각의 원인에 따른 편두통 예방 방법을 알아보도록 한다.
스트레스에 의한 편두통
편두통 원인은 중 가장 흔하게 지목되는 것은 스트레스다. 어떤 일이나 상황에 직면해 스트레스를 느끼게 되면 교감신경계가 활성화된다. 이는 혈압을 높이고 심박수를 빠르게 하여 긴장 상태를 만들게 된다. 이에 따라 뇌로 가는 통증 신호가 증가해 편두통을 유발할 수 있다.
또한, 전신의 혈관이 수축하게 되는데, 이로 인해 전신으로 가는 혈류량에 변화가 생길 수 있다. 특히 뇌로 가는 혈액의 양에 변화가 생길 경우, 이 또한 편두통을 일으키는 원인이 될 수 있다.
스트레스에 의한 편두통 예방 방법은 결국 스트레스 관리 기법이 열쇠가 된다. 스트레스가 상태가 얼마나 지속되느냐에 따라 통증 지속시간도 영향을 받기 때문에, 가능한 한 빨리 안정을 되찾는 것이 중요하다. 복식 호흡 방법을 명확하게 익혀두고, 평상시에 명상법과 같은 스트레스 관리 기법을 꾸준히 하는 것이 좋다. 취미생활을 만들어 즐거운 생각을 떠올리는 것도 도움이 된다.
호르몬 변화에 의한 편두통
여성호르몬 중 하나인 에스트로겐은 뇌의 통증을 조절하는 메커니즘에 영향을 미친다. 에스트로겐 수치가 떨어지게 되면, 통증 수용체가 더욱 민감하게 반응하게 된다. 여성들 중에는 생리 주기에 따라 편두통을 겪는 경우가 있다. 혹은 피임약을 복용하다가 중단했을 때 편두통을 발생하기도 한다. 만약 이런 경우에 해당한다면 호르몬 변화로 인한 편두통이라 할 수 있다.
호르몬 변화에 의한 경우라면, 오히려 패턴에 대한 단서가 생긴 셈이다. 증상이 나타날 가능성이 높은 시기에 미리 예방약을 복용할 수 있고, 그 정도가 심하다면 전문의 상담을 통해 호르몬 치료를 고려할 수도 있다. 물론 전반적인 생활습관을 개선하고 유지하려 노력하면 호르몬 변화로 인한 문제를 원천적으로 조절할 수 있다.
식습관에 따른 편두통
특정한 음식이 편두통을 유발하는 경우도 있다. 가장 흔한 예로 ‘초콜릿’을 들 수 있다. 초콜릿에는 기분을 좋게 만들어주는 세로토닌과 각성 효과를 가져다주는 카페인이 함유된 경우가 많다. 이를 습관적으로, 또는 과다하게 섭취하게 되면, 먹지 않았을 때 오히려 편두통이 나타날 수 있다. 초콜릿을 먹었을 때의 효과가 기준점이 되면서, 먹지 않았을 때는 금단 증상이 오는 셈이다.
초콜릿만을 예로 들었지만, 이런 현상을 일으키는 음식은 여러 종류가 있다. 세로토닌과 카페인이 함유된 음식은 여러 가지가 있으며, 최근에는 일부 인공 감미료 역시도 편두통을 일으킬 수 있는 것으로 알려져 있다.
즉, 식습관에 따른 편두통 예방 방법은 ‘식사 기록’을 남기는 것이 핵심이다. 편두통 증상이 발생하면 우선 증상에 대해 기록한 다음, 가장 최근에 무엇을 먹었는지를 먼저 떠올려서 기록하는 방식이다. 보통은 가공식품과 인공 감미료가 포함된 식품 섭취를 줄이면 완화되는 경향이 있다.
수면 문제로 인한 편두통
잠은 신체와 정신의 회복을 위한 과정이다. 즉, 잠이 부족하면 몸 곳곳에 대사 부산물을 비롯한 잔재들이 남아있을 가능성이 높아진다. 특히 뇌의 경우, 잠을 자는 동안 활동을 최소화하고 용적을 줄임으로써 구석구석을 청소하는 효과를 얻는다.
이 때문에 잠을 너무 적게 자면 스트레스 호르몬인 코르티솔의 수치가 증가하게 되고, 이로 인해 통증 민감도가 높아질 수 있다. 이외에 잠들고 일어나는 시간이 불규칙한 경우도 문제가 된다. 수면 습관이 불규칙하면 수면 주기에 영향을 줄 수 있고, 각 단계별 회복을 충분히 이루지 못해 편두통 증상이 발생할 수 있다.
자고 일어나서 몸이 무겁고 찌뿌둥할 때 편두통을 경험한다면 원인은 높은 확률로 수면 문제다. 이런 경우 편두통 예방 방법은 평상시 수면 습관은 어떤지, 수면 환경은 적절히 갖춰져 있는지를 살펴보는 것이 우선이다. 스마트폰 앱이나 웨어러블 기기를 활용해 수면 주기를 누적 기록해보는 것도 도움이 된다.
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