한 아이를 갖기 전, 부모가 말한다. “질병 없는 아이였으면 좋겠어요.” “키도 크고 공부도 잘하면 좋겠네요.” 그런데 이 바람이 이제는 현실적인 선택지로 다가오고 있다. 생명공학과 유전학 기술이 발전하면서, 인간의 유전자를 ‘선택’하고 ‘조작’할 수 있는 시대가 도래했다.
일부 국가는 특정 질병 유전자 제거는 물론, 지능이나 외모에 영향을 줄 수 있는 유전자를 사전에 분석하고 수정하는 시도를 실제로 진행 중이다. ‘수퍼베이비’ 또는 ‘디자이너 베이비’라 불리는 이 흐름은 부모의 선택이 아이의 미래를 결정할 수 있다는 점에서 과학 이상의 사회적 파장을 불러오고 있다.
기술은 어디까지 와 있는가?
현재 인간 배아 유전자 편집에 가장 널리 거론되는 기술은 ‘CRISPR-Cas9’이다. 이 기술은 DNA의 특정 부분을 자르고 붙이는 ‘유전자 가위’ 역할을 하며, 비교적 정밀하고 빠르게 특정 유전 형질을 제거하거나 교체할 수 있다. 2018년, 중국에서 세계 최초로 유전자 편집을 통해 HIV 감염 저항성을 가진 쌍둥이 아기가 태어났다고 발표되면서 전 세계가 충격에 빠졌던 사건도 이 기술을 이용한 결과였다.
이후 과학계와 윤리위원회에서는 인간 배아 유전자 조작의 안전성, 도덕성, 그리고 사회적 불평등 문제를 두고 격렬한 논쟁이 이어지고 있다. 과학적으로는 가능하지만, 과연 이것이 ‘허용될 수 있는가’는 아직 미지수다.
부모의 선택은 어디까지 허용되어야 하는가
질병을 예방하기 위한 유전자 선택은 대체로 사회적 공감대를 얻고 있다. 예를 들어, 유전성 희귀질환이나 치명적인 선천성 질병에 대한 유전자 선별은 ‘생명을 위한 기술’이라는 긍정적 인식이 크다. 그러나 문제가 되는 건 ‘비의료적 목적’이다. 피부색, 눈동자, 키, 지능, 체력 등 특정 외형적 또는 기능적 유전자를 원하는 방향으로 선택하는 것은 ‘우월주의’ 또는 ‘신인류 선별’이라는 거부감과 연결된다.
전문가들은 이러한 기준이 명확히 구분되지 않는다는 점이 문제라고 지적한다. 질병 예방과 외모 선택의 경계는 생각보다 모호하며, 이 기술이 상업화되면 결국 경제적 여유가 있는 사람만 ‘더 나은 유전자’를 선택할 수 있는 불평등 구조로 이어질 가능성이 높다는 경고도 나온다.
윤리적 쟁점과 국제 사회의 입장
현재 대부분의 선진국은 인간 배아 유전자 편집에 대해 법적으로 제한을 두고 있다. 유럽연합은 ‘인간 배아 유전자의 유전적 조작은 금지’한다는 원칙을 명문화하고 있으며, 미국 또한 연방 예산을 이용한 인간 배아 연구를 지원하지 않는다. 그러나 기술은 국경을 넘고, 규제가 느슨한 국가에서는 ‘의료 관광’ 형태로 유전자 편집 시술을 받는 사례도 등장하고 있다.
세계보건기구(WHO)는 2021년 유전자 편집 관련 지침을 발표하며 “인류의 유전적 개입은 생명 윤리의 핵심을 흔드는 문제로, 국제적 공감과 규제 없이는 허용되어서는 안 된다”고 경고했다. 이는 단순한 과학기술 문제가 아니라 인권, 윤리, 사회 철학 전체를 뒤흔드는 문제라는 인식이 반영된 결과다.
‘유전자 선택’은 단순히 질병을 막는 수단이 아니라 인간의 삶 전체를 계획하는 선택이 될 수 있다. 아이가 태어나기도 전에 부모가 외모와 능력을 정한다면, 그것은 인간 개개인의 다양성과 자유 의지를 침해하는 결과를 낳을 수 있다. 또한 인간이라는 존재가 ‘기술로 개선 가능한 대상’으로만 인식되면, 비선택적 출생은 점차 차별의 대상으로 바뀔 위험도 있다. 이미 일부 교육 중심 국가에서는 지능이나 체질에 유리한 유전자를 선호하는 상담 사례가 나타나고 있으며, 이는 곧 ‘생명 설계’가 일상화될 수 있다는 우려로 이어진다.
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