날씨가 더워지면 자연스럽게 땀이 많아지고, 체내 수분 손실도 늘어난다. 그런데 이걸 단순히 ‘물 좀 더 마시면 되지’ 정도로 넘기면 위험해진다. 특히 체내 수분이 일정 수준 이하로 떨어지는 ‘경증 탈수’ 상태가 지속되면 혈액 농도가 진해지고, 이로 인해 피가 끈적해지는 현상이 생긴다.
겉으로는 땀만 흘리는 것 같지만, 실제로는 혈액 내 수분 비율이 줄어들면서 혈장이 농축되고, 혈구가 밀집되는 구조로 바뀌는 거다. 이건 단순히 갈증이나 어지럼증을 넘어서, 혈액 순환 자체가 느려지고 혈전이 생기기 쉬운 상태로 이어질 수 있다. 특히 평소 혈압이 높거나 콜레스테롤 수치가 높은 사람에게는 작은 탈수가 큰 위험으로 연결될 수 있다는 점에서 무시할 수 없는 문제다.
혈액 농축이 만든 끈적한 피의 정체
사람이 탈수 상태에 들어서면 혈액에서 수분이 빠져나가고, 혈장이라는 액체 성분의 비율이 줄어든다. 그 결과 혈액은 상대적으로 진해지고, 적혈구, 백혈구, 혈소판 같은 혈액 세포들이 더 빽빽하게 몰려 있는 상태가 된다. 이런 상태를 의학적으로 ‘헤마토크리트 상승’이라고 부르는데, 이건 곧 혈액 점도가 높아졌다는 뜻이다. 점도가 높아지면 혈액은 관 속을 천천히 흐르게 되고, 작은 혈관에서는 심지어 정체되거나 응고 위험까지 생긴다.
여기에 혈소판이 서로 부딪히고 뭉치는 속도가 빨라지면 결국 혈전이 만들어질 수 있다. 바로 이 상태가 ‘피가 끈적해진다’는 말의 실체다. 문제는 이런 혈전이 뇌혈관에서 발생하면 뇌졸중, 심장 쪽에서 발생하면 심근경색으로 이어질 수 있다는 점이다. 탈수가 단순히 갈증을 유발하는 게 아니라 생명을 위협할 수도 있다는 건 이런 생리적인 배경 때문이다.
뇌는 혈류가 막히면 5분도 못 버틴다
뇌졸중의 무서움은 갑자기 오는 데 있다. 그중에서도 ‘허혈성 뇌졸중’은 뇌혈관이 막히면서 뇌로 가는 혈류가 차단되는 질환인데, 피가 끈적해진 상태에서는 이 위험이 훨씬 높아진다. 뇌는 다른 장기와 달리 산소 공급이 몇 분만 끊겨도 세포 손상이 시작되고, 그 손상은 되돌릴 수 없게 된다. 특히 여름철 낮 시간대 땀을 많이 흘리고도 물을 제대로 마시지 않은 중장년층에서, 오후나 저녁 무렵 갑작스러운 어지럼증이나 언어장애, 손발 마비 증상이 나타나는 경우가 많다.
이게 바로 수분 부족 → 혈액 농축 → 혈류 속도 감소 → 혈전 형성 → 뇌졸중이라는 연결 고리다. 특히 고혈압, 당뇨, 고지혈증이 있는 사람은 이미 혈관 상태가 약해져 있기 때문에, 가벼운 탈수에도 뇌졸중 위험이 훨씬 더 높아진다. 한여름 뇌졸중 환자가 급증하는 이유도 이와 무관하지 않다.
땀보다 더 무서운 건 ‘무의식적 탈수’
여름철 탈수가 무서운 이유는 땀을 흘릴 때만 생기는 게 아니라는 점이다. 실내에서 에어컨을 틀고 있어도, 수분은 호흡이나 소변, 땀 없는 발산으로 계속 빠져나간다. 특히 나이 들수록 갈증 감지 기능이 둔해져서, 몸이 이미 탈수 상태임에도 물을 마시고 싶다는 느낌을 덜하게 된다. 이걸 ‘무의식적 탈수’라고 부르는데, 이 상태가 오래 지속되면 피는 더 끈적해지고, 몸 전체 순환이 느려진다. 머리가 멍하거나 집중력이 떨어지는 것도 이와 관련이 있다.
여름에 피곤함이 더 심해지는 것도 탈수로 인한 혈류 저하와 관련이 크다. 그런데도 사람들은 목이 마르지 않으면 굳이 물을 챙겨 마시지 않기 때문에, 탈수로 인한 혈액 변화는 조용히, 그러나 지속적으로 진행된다. 갈증을 느끼기 전에 먼저 물을 마셔야 한다는 말은 과장이 아니라, 생리학적으로 완전히 맞는 얘기다.
여름철 수분 관리가 ‘혈관 건강’의 핵심이다
결국 여름철 건강 관리의 핵심은 수분이다. 단순히 체온 조절 차원이 아니라, 혈액 순환을 정상적으로 유지하고, 뇌졸중이나 심혈관 질환 같은 급성 위험을 막기 위해서라도 수분 보충은 반드시 필요하다. 일반적으로 하루 1.5~2리터의 수분 섭취가 권장되지만, 여름에는 체중 1kg당 40ml 이상으로 늘리는 게 좋다.
물만 마시는 것도 좋지만, 장시간 땀을 흘렸다면 전해질이 포함된 이온 음료나 소금이 약간 포함된 보리차도 도움이 된다. 커피나 탄산음료는 이뇨 작용이 있어 오히려 수분을 더 빼앗을 수 있기 때문에, 물 대용으로 생각하면 안 된다. 무엇보다 중요한 건 갈증을 기준으로 하지 말고, 의식적으로 주기적으로 물을 마시는 습관이다. 혈액이 끈적해지기 전에, 뇌혈관이 막히기 전에, 몸 안의 순환이 원활히 흐르도록 물로 먼저 막아야 한다는 걸 여름철엔 꼭 기억해야 한다.
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