복숭아 겉껍질에 덮인 미세한 털은 단순한 식물 보호막이 아니다. 이 털은 ‘트리코마(trichome)’라 불리는 식물학적 구조로, 복숭아가 외부의 해충, 자외선, 미생물로부터 스스로를 방어하기 위해 만든 일종의 보호장치다. 문제는 이 털이 사람의 입과 식도, 위, 장 점막에 도달했을 때, 미세하긴 하지만 물리적인 자극을 유발할 수 있다는 점이다.
일반적으로 건강한 사람의 경우 이 털이 큰 영향을 주지 않지만, 민감하거나 염증이 있는 소화기 조직에서는 이 미세 털이 염증 반응을 자극하거나, 가려움, 따끔거림, 심한 경우 경련성 통증까지 일으킬 수 있다. 특히 털이 날리면서 공기 중에서 호흡기로 들어가면 비강이나 인후 점막까지 자극할 수 있기 때문에, 알레르기가 없는 사람이라도 민감성 체질이나 소화기 질환이 있다면 주의가 필요하다는 이유가 여기에 있다.
과민성 대장증후군은 작은 자극에도 예민하게 반응한다
과민성 대장증후군(IBS)은 장내에 특별한 기질적 이상이 없음에도 불구하고, 복통, 복부팽만, 설사, 변비 등의 증상이 반복적으로 나타나는 만성 질환이다. 이 질환은 자극에 대한 장의 반응성이 매우 높기 때문에, 음식 속의 미세한 섬유질이나 자극성 물질에도 과잉 반응을 보일 수 있다. 복숭아 털은 크기가 작고 섬세해서 장 점막을 미세하게 자극하거나, 장내 수용체를 통해 통증 신호를 유발할 수 있으며, 이는 IBS 환자에게 장 경련이나 배변 장애로 이어질 수 있다.
특히 복숭아를 껍질째 섭취할 경우 털이 장까지 직접 도달하게 되며, 일부 환자에게는 염증 반응을 악화시키거나 점액 분비 이상, 복통 등을 일으킬 수 있다. 이런 자극은 단순한 과민반응이 아니라, 미세한 기계적 자극이 민감해진 장에 전기 신호로 전달되며 통증으로 인식되는 신경 생리학적 메커니즘에 의한 것이다.
소화기 질환자에게 복숭아 털은 염증을 악화시킬 수 있다
위염, 장염, 대장염, 식도염 등 소화기 질환을 앓고 있는 사람은 점막이 이미 손상되어 있는 경우가 많다. 이 상태에서 복숭아의 미세한 털이 들어가면, 손상된 점막을 다시 긁거나 자극하는 역할을 할 수 있다. 특히 복숭아 털은 표면에 보이지 않을 정도로 가늘고 얇아서 물로만 씻어도 완전히 제거되지 않으며, 체내로 들어가면 점막의 미세한 상처 부위를 건드려 염증을 악화시키는 요인으로 작용할 수 있다.
위산 과다로 인한 위장 점막 손상이 있는 사람은 복숭아 털의 섬유질이 위장 내벽을 더 자극할 수 있고, 크론병이나 궤양성 대장염 같은 염증성 장질환이 있는 경우엔 면역 반응까지 촉발할 수 있다. 이런 상황에서 복숭아 털은 단순한 과일 표면이 아니라, 장기적으로 점막 상태를 악화시키고 증상 조절을 어렵게 만드는 환경 자극이 될 수 있다.
씻거나 껍질을 벗기더라도 완전 제거는 어렵다
일반적으로 복숭아는 먹기 전에 흐르는 물에 문질러 씻거나, 껍질째 먹기 위해 베이킹소다로 세척하는 경우가 많다. 하지만 복숭아 털은 수분을 흡수하면 더 부드럽고 미세해지며, 물리적으로 쉽게 떨어지지 않기 때문에, 눈에 띄지 않는 잔여 털이 남아 있는 경우가 많다. 특히 과일이 잘 익었을수록 표면이 더 연해지고, 털도 쉽게 분리되며 공기 중으로 퍼질 수 있다.
이 상태에서 깎지 않고 섭취하면 털이 입안이나 식도를 지나 장까지 도달하게 되며, 특히 과민성 대장 환자처럼 민감한 사람은 복통이나 설사 증상을 경험할 수 있다. 깔끔하게 껍질을 제거해 먹는 것이 가장 안전한 방법이지만, 일부 복숭아 품종은 껍질과 과육이 밀착돼 있어 완벽한 제거가 어렵다. 따라서 조리 전 손질 방식에 주의하고, 가능하면 열처리나 스무디 형태로 가공해 섭취하는 것이 좋다.
알레르기 반응이 없어도 체질적 예민성은 따로 존재한다
흔히 복숭아를 먹고 불편함을 느꼈을 때 알레르기 검사를 받아보고, 음성 결과가 나오면 ‘괜찮다’고 판단하는 경우가 많다. 하지만 이는 명확히 다른 문제다. 복숭아 털로 인한 자극은 IgE 매개 면역 반응과는 무관한 비면역성 과민 반응 또는 점막 기계적 자극에 의한 신경 반응일 수 있다. 다시 말해, 알레르기 체질이 아니라도 장이나 위 점막이 약한 사람, 스트레스나 호르몬 변화로 장 기능이 불안정한 사람에게는 복숭아 털이 소화기 증상을 유발할 수 있다는 뜻이다.
특히 어린아이, 노인, 장 질환 병력이 있는 사람은 털이 점막에 미세한 상처를 내기 쉬우며, 그 결과로 복통, 불쾌감, 위경련 등을 느끼게 된다. 즉, 복숭아 털은 알레르기 여부와는 별개로, 누구에게나 특정 상황에서는 위험 요인이 될 수 있기 때문에, 몸 상태에 따라 조절해 섭취하는 것이 중요하다.
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