악력은 일반적으로 근육의 힘을 나타내는 대표적인 신체 지표로 여겨지지만, 최근 여러 신경과학 연구에서는 악력이 뇌 기능과 밀접한 관련이 있다는 사실이 밝혀지고 있다. 특히 노년기 남성일수록 악력 저하는 단순한 근육 약화가 아니라, 중추신경계의 기능 저하를 반영하는 경향이 크다. 이는 손의 움직임이 뇌의 운동피질, 소뇌, 시상 등의 다양한 뇌 영역과 신경망을 통해 조절되기 때문이다.
손을 강하게 쥐는 힘은 뇌의 명령이 신경과 말초 근육을 통해 얼마나 효율적으로 전달되고 반응하는지를 보여주는 일종의 생리적 테스트로 작용한다. 즉 악력이 약해졌다는 것은 단순히 팔힘이 줄었다는 게 아니라, 뇌 신경망의 통합 기능이나 신호 전달 효율이 저하되기 시작했다는 신호일 수 있다. 그래서 악력은 뇌의 구조적 변화, 특히 백질 손상과 직접적으로 연관되는 지표로 주목받고 있다.
백질 변성이란 무엇이며 왜 중요할까
뇌의 백질은 신경세포들 사이를 연결하는 ‘전선’ 역할을 한다. 회색질이 뇌세포 본체라면, 백질은 이들 간의 신호를 전달하는 축색돌기와 그 주위를 감싼 미엘린으로 구성돼 있다. 백질이 건강하다는 것은 뇌 부위 간의 정보 전달이 빠르고 효율적으로 이뤄지고 있다는 뜻이고, 반대로 백질이 변성되거나 손상되면 뇌의 각 기능들이 서로 단절되고 오작동할 가능성이 높아진다.
백질 변성은 특히 인지 기능 저하, 기억력 감퇴, 반응속도 저하, 보행 장애, 그리고 우울증과 같은 기분 장애와도 밀접한 관련이 있다. 악력은 이러한 뇌 백질의 기능 이상을 가장 빠르게 체감할 수 있는 일상적 동작이기 때문에, 손힘이 급격히 줄어들거나 좌우 비대칭이 심할 경우 단순 근육 문제보다 중추 신경계의 백질 기능을 먼저 의심해야 하는 이유가 되는 것이다.
남성에게서 악력과 백질 변성의 상관성이 더 강하게 나타난다
여러 연구에서 남성은 여성보다 악력과 뇌 구조 간의 상관성이 더 뚜렷하게 나타난다는 결과가 반복적으로 확인되고 있다. 그 이유는 남성이 기본적으로 근육량과 뇌 신경망 연결 밀도가 강한 쪽에 치우쳐 있는 경향이 있고, 노화나 스트레스, 혈관 손상 등에 의해 이 연결성이 무너질 때 신체 기능에 미치는 영향도 더 클 수 있기 때문이다. 특히 고혈압, 당뇨, 대사증후군 같은 위험 인자가 뇌혈관 건강을 손상시키면, 남성의 경우 그 영향이 백질 변성으로 직결될 확률이 높은 편이다.
이때 손의 악력 저하는 가장 초기 증상으로 나타날 수 있으며, 이는 단순히 손만의 문제가 아니라 뇌의 전반적인 구조적 통합성이 약해지고 있다는 생물학적 신호로 해석할 수 있다. 반면 여성의 경우 같은 수준의 백질 손상이 있더라도 악력 저하로 직접 연결되지 않는 경우가 많아, 악력 검사는 특히 남성의 경우 더욱 민감하고 신뢰도 있는 지표로 평가된다.
악력은 전신 기능 저하의 시작점이 되기도 한다
악력은 단순히 손에만 국한된 근력이 아니라, 전신 근육과 신경의 통합 기능을 나타내는 하나의 축소판이다. 특히 뇌가 근육에 얼마나 빠르게 신호를 보내고, 그에 대한 반응을 정밀하게 제어할 수 있는지를 보여주는 대표적인 지표이기 때문에, 악력이 약하다는 것은 뇌-신경-근육 축의 전반적인 약화를 암시한다. 이 과정에서 백질 변성이 병행된다면, 운동 기능 저하뿐 아니라 인지 저하까지 함께 진행될 가능성이 높아진다.
실제로 악력이 떨어지는 남성은 그렇지 않은 남성보다 치매 발병 위험이 높다는 연구가 있으며, 이는 근육량이나 운동 습관과 무관하게 뇌 구조의 변화와 직접적으로 관련된 것이다. 결과적으로 악력 저하는 단순한 노화 현상이 아니라, 뇌와 몸 사이의 연결고리에 문제가 생기고 있다는 초기 신호로 이해해야 하며, 이를 통해 조기 개입이나 생활 습관 교정이 가능하다는 점에서 중요한 의미를 가진다.
악력 측정은 뇌 건강을 지키는 현실적인 예방법이다
복잡한 뇌 MRI나 신경학적 검사를 받지 않아도, 주기적인 악력 측정만으로도 뇌 건강 상태를 어느 정도 가늠할 수 있다는 것은 매우 현실적인 이점이다. 특히 40대 이후 남성의 경우, 악력 저하가 시작되면 단순 근력 운동만으로는 회복되지 않는 중추 신경계 기능의 퇴화가 진행 중일 가능성이 크기 때문에, 이 시점을 놓치지 않고 생활 습관을 점검하고 필요한 검사를 병행하는 것이 중요하다.
악력을 측정하는 방법은 간단하고 비용도 적게 들기 때문에, 정기 건강검진에 포함하거나 가정용 악력계를 활용해 스스로 관리하는 것이 현실적인 예방 전략이 될 수 있다. 무엇보다 중요한 것은 악력을 단지 체력 문제로 치부하지 않고, 뇌와 신경의 상태를 들여다볼 수 있는 유효한 지표로 인식하는 인식 전환이다. 작은 변화지만 그 속에는 건강에 대한 중요한 단서가 숨어 있을 수 있다는 점을 기억해야 한다.
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