호흡은 생명을 유지하는 가장 기본적인 활동 중 하나이지만, 천식을 앓고 있는 사람들에게는 때때로 큰 도전이 될 수 있다. 천식의 원인과 증상을 살펴보고, 천식을 더 잘 이해하고 관리하는 방법에 대해 알아보자.
천식의 정의
천식은 기도가 만성적으로 염증을 일으키고 좁아져 호흡 곤란, 쌕쌕거림, 가슴 답답함 등의 증상을 일으키는 질환이다. 때때로 발생하는 ‘천식 발작’은 환자에게 두려움을 주며, 일상생활에 상당한 영향을 미칠 수 있다. 천식 환자의 기도는 특히 예민하여, 알레르겐이나 자극 물질에 반응하여 기도가 붓고, 점막에서 과다한 점액을 생성하며, 근육이 수축하여 기도가 좁아진다. 이러한 변화는 공기의 흐름을 방해하고 호흡 곤란을 초래한다.
천식의 원인
▶유전적 요인
천식은 유전적 요인이 큰 역할을 하는 것으로 알려져 있다. 부모 중 한 명 이상이 천식을 앓고 있으면, 자녀도 천식을 경험할 확률이 더 높아진다.
▶환경적 요인
대기오염, 담배 연기, 화학 물질과 같은 환경적 요인도 천식을 유발할 수 있다. 이러한 요인들은 기도를 자극하여 염증 반응을 일으키고 천식 증상을 악화시킬 수 있다.
▶알레르겐 노출
집먼지 진드기, 꽃가루, 반려동물의 비듬과 같은 알레르겐에 대한 노출은 천식 발작을 유발할 수 있다. 이 알레르겐들은 기도의 염증을 증가시키고 천식 증상을 유발한다.
▶감염
바이러스 감염, 특히 어린이의 호흡기 감염은 천식의 원인이 될 수 있다. 감염은 기도 염증을 유발하고, 기존 천식을 더욱 악화시킬 수 있다.
천식의 증상
▶호흡 곤란
천식 환자는 종종 호흡이 어렵고, 공기를 충분히 마시거나 내쉬기 어렵다고 느낀다. 이는 일상 활동을 하는 데에도 영향을 미치며, 심한 경우에는 산소 부족으로 인한 긴급 상황을 초래할 수 있다.
▶쌕쌕거림
기도가 좁아지고 공기 흐름이 제한될 때 쌕쌕거리는 소리가 날 수 있다. 이는 천식의 가장 흔한 증상 중 하나로, 특히 밤에 더 심해지는 경우가 많다.
▶가슴의 답답함
천식 환자는 가슴이 답답하고 무거운 느낌을 경험할 수 있다. 이는 염증과 기도의 과도한 수축 때문에 발생한다.
▶기침
특히 밤이나 이른 아침에 기침이 심해지는 경향이 있다. 기침은 종종 건조하거나 점액을 동반할 수 있으며, 천식 발작을 예고하는 신호일 수도 있다.
천식의 진단과 치료
▶진단
천식은 증상, 가족력, 물리적 검사, 폐 기능 검사를 통해 진단된다. 이 검사들은 기도 반응성을 측정하고, 폐의 공기 흐름 제한 정도를 평가하는 데 도움이 된다.
▶약물 치료
흡입 스테로이드와 같은 항염증제는 천식의 염증을 줄이는 데 사용된다. 빠른 완화제인 구강 스테로이드 또는 베타 아고니스트는 증상의 급속한 완화에 도움이 되며, 천식 발작이 시작될 때 사용된다.
▶트리거 관리
천식의 트리거, 즉 증상을 악화시키고 유발하는 자극을 인식하고 회피하는 것은 천식 관리의 중요한 부분이다. 이는 환경을 조절하고, 알레르겐에 대한 노출을 최소화함으로써 천식 발작의 빈도와 심각성을 줄일 수 있다.
▶교육과 모니터링
천식 환자와 그 가족은 천식의 관리와 증상의 조기 인식에 대해 교육을 받아야 한다. 정기적인 모니터링과 의료진과의 상담은 천식 관리 계획을 최적화하고 장기적인 건강을 유지하는 데 도움이 된다.
사진 출처 펙셀스
