[뉴스플릭스] 김재민 기자 = 1년 7개월 만의 복귀전을 치른 아르만 사루키안(러시아·아르메니아)이 눈에 띄는 경기력으로 5연승을 이어가며 타이틀 도전 요구를 공식화했다. 라이트급 랭킹 1위인 사루키안은 23일 카타르 도하 ABHA아레나에서 열린 UFC 파이트 나이트 메인이벤트에서 랭킹 6위 댄 후커(뉴질랜드)를 2라운드 3분 34초 암트라이앵글 서브미션으로 제압했다.
오랜 공백은 경기력에 전혀 영향을 미치지 않았다. 사루키안은 초반부터 후커를 몰아붙이며 주도권을 완전히 거머쥐었다. 본래 강점인 레슬링뿐 아니라 타격에서도 우위가 뚜렷했다. 니킥으로 후커의 균형을 무너뜨리고, 이어지는 펀치 연타로 흐름을 끌고 갔다. 이후 테이크다운으로 상위 포지션을 점유하며 경기 운영의 주도권을 놓치지 않았다.
승부는 2라운드에서 결정됐다. 후커의 다리를 잡아 그라운드로 전환한 사루키안은 엘보와 펀치로 압박을 강화했고, 틈이 생기자 곧바로 암트라이앵글 그립을 완성했다. 후커는 버티려 했지만 압박을 더 이상 견디지 못하고 항복을 선언했다.
경기 직후 사루키안은 시선을 챔피언 일리아 토푸리아에게 고정했다. 이날 토푸리아는 형 알렉산드레 토푸리아의 세컨드로 경기장을 찾았다. 사루키안은 “타이틀샷의 최우선 순위는 나뿐”이라며 “내년 1월 말 대회 계약서를 보내라”고 강하게 말했다. 이어 “토푸리아와 원거리 타격전에서도 자신 있고, 근접전이 되면 곧바로 그를 넘어뜨릴 것”이라고 자신감을 드러냈다.
토푸리아 역시 즉각 반응했다. SNS를 통해 “우리의 과거 대면 때마다 네가 얼어붙었던 걸 기억하라”며 “언제든 원하는 방식으로 상대해주겠다”고 날을 세웠다. 현 챔피언의 첫 방어전 상대는 여전히 공석이며, 사루키안 외에도 저스틴 게이치(4위), 패디 핌블렛(5위)가 타이틀 도전을 노리고 있다.
코메인 이벤트에서는 이안 마샤두 개리(아일랜드)가 강력한 경쟁자로 부상했다. 웰터급 랭킹 6위인 마샤두 개리는 2위 벨랄 무하마드(미국)를 상대로 3라운드 만장일치 판정승(30-27, 30-27, 29-28)을 거두며 입지를 한층 강화했다.
마샤두 개리는 특유의 타격 능력을 유감없이 드러냈다. 카프킥과 오블릭킥으로 무하마드의 움직임을 제한한 뒤 잽과 훅을 연달아 적중시켰다. 무하마드의 테이크다운 시도 7차례를 모두 무력화하며 흐름을 흔들리지 않게 가져간 점도 인상적이었다.
그의 목표는 새 웰터급 챔피언 이슬람 마카체프다. 마카체프가 하빕 누르마고메도프의 측근이자 제자인 만큼, 마샤두 개리는 ‘하빕 대 맥그리거’의 재현을 꿈꾸고 있다. “무하마드도 나를 넘기지 못했다. 마카체프, 네가 한번 시도해보라”며 “세계 어디든 나를 찾아오라”고 도발을 이어갔다.
마카체프의 차기 상대는 아직 확정되지 않았다. 마샤두 개리 외에도 마이클 모랄레스(3위), 샤브캇 라흐모노프(4위), 카를로스 프라치스(5위), 카마루 우스만(8위) 등이 경쟁 구도에 올라 있으며, 웰터급 타이틀전 판도는 당분간 혼란이 이어질 전망이다.
