올해 노벨 화학상은 단백질 설계 분야에서 혁신적인 기여를 한 미국 생화학자 데이비드 베이커(62)와 인공지능(AI)을 활용해 단백질 구조를 파악하는 모델 ‘알파폴드(AlphaFold)’를 개발한 딥마인드의 데미스 허사비스(48), 존 점퍼(39)가 수상했다. 스웨덴 왕립과학원 노벨위원회는 이 3명의 연구자에게 노벨 화학상을 수여한다고 9일(현지시각) 발표했다.
워싱턴 대학교의 생화학 교수인 데이비드 베이커는 단백질 구조를 예측하고 설계하는 분야의 세계적 권위자다. 그의 연구는 자연적으로 존재하지 않는 단백질을 설계해 다양한 질병 치료에 사용할 수 있는 길을 열었다. 그가 설립한 연구소는 인간 질병 치료뿐 아니라 환경 문제 해결을 위한 단백질 설계에도 기여하고 있다. 베이커는 이미 생명과학 분야에서 수많은 상을 받은 바 있다.
허사비스와 점퍼는 AI 기업 딥마인드의 연구자다. 그들이 개발한 알파폴드는 과학계의 커다란 혁신으로 평가받고 있다. 알파폴드는 AI를 활용해 단백질 구조를 매우 정확하게 예측하는 도구다. 단백질 구조 예측 문제를 해결하는 데 핵심적인 역할을 했다. 기존에는 수십 년이 걸리던 단백질 구조 해독 과정을 AI가 며칠 만에 처리할 수 있게 하면서 생명과학 분야에서 큰 발전을 이뤘다. 알파폴드는 수많은 질병 연구와 신약 개발이 더욱 빠르게 진행될 수 있게 함으로써 인간 게놈 프로젝트 이후 생물학 연구의 가장 중요한 발견 중 하나로 꼽힌다.
노벨위원회는 “이 연구들은 생화학과 의학 분야에 큰 영향을 미칠 수 있으며, 단백질 설계와 예측 분야에서 새로운 시대를 열었다”고 평했다. 알파폴드가 개발됨으로써 연구자들은 단백질의 3차원 구조를 더 빠르고 정확하게 분석할 수 있게 됐고, 이는 질병을 치료하거나 유전자 편집, 환경 정화와 같은 혁신적 해결책을 제시하는 데 중요한 역할을 하고 있다.
허사비스는 이번 수상 소식에 대해 “AI가 인류에게 긍정적인 변화를 가져올 수 있음을 보여주는 중요한 사례”라며 “앞으로도 인공지능 기술을 통해 인류가 직면한 가장 어려운 문제를 해결하는 데 기여할 수 있기를 기대한다”고 말했다. 점퍼는 “알파폴드 프로젝트는 AI 기술이 생명과학 연구에서 실질적인 변화를 이끌 수 있는 가능성을 보여줬다”고 밝혔다.
이번 노벨 화학상 수상자들의 연구는 특히 신약 개발에서 혁신적인 기회를 열고 있으며, 세계 보건과 환경 문제 해결에도 중요한 역할을 할 것으로 기대된다. 알파폴드의 발전은 암, 알츠하이머병, 파킨슨병 등 많은 질병의 치료법 개발에 직접적으로 기여할 수 있다. 또한 단백질 설계 기술은 바이러스나 박테리아에 맞서 싸우기 위한 맞춤형 치료제 개발뿐 아니라, 새로운 효소를 설계해 환경오염 문제를 해결하는 데도 활용될 수 있다.
베이커와 딥마인드 팀이 이룬 성과는 노벨상 역사에서도 중요한 전환점을 마련했다. AI가 생명과학 연구에 본격적으로 도입되면서 연구의 속도와 효율성에서 큰 도약을 이뤘고, 이는 과학계 전체에 새로운 연구 방법론을 제시하는 계기가 됐다.
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